Membre de l'Académie des Sciences, récipiendaire de la Médaille Fields, René THOM fut Professeur Permanent à l'IHÉS de 1963 à 1988 puis Professeur Honoraire jusqu'en 2002. Lors de cette après-midi, le grand public a eu l'occasion de découvrir (ou redécouvrir) son esprit créatif et ses multiples facettes.

René THOM est reconnu comme l'inventeur de la Théorie des Catastrophes dont l'impact, au-delà des mathématiques, s'est étendu aux domaines de la biologie et des sciences humaines. Il a non seulement apporté d'importantes contributions aux mathématiques, en particulier dans le domaine de la Topologie Différentielle et de la Théorie des Singularités, mais a aussi exploré la philosophie et notamment les travaux d'Aristote. Il se qualifiait lui-même souvent de "mathématicien et apprenti philosophe".

Les 200 personnes qui sont venues le 25 octobre 2003 ont pu regarder photos, peintures, articles et même une partition, signes que l'influence des travaux de René THOM s’est exercée au-delà des mathématiques : il a inspiré des artistes comme le compositeur français de musique contemporaine Pascal DUSAPIN, ou Salvador DALI, dont les dernières toiles furent directement inspirées par la Théorie des Catastrophes. Grâce à la coopération de l'Institut National de l'Audiovisuel (INA), les visiteurs ont également eu la possibilité d'assister à la projection de deux films consacrés à René THOM : l'un, réalisé par Jean-Luc GODARD, tout simplement intitulé "René" et l'autre, "René THOM ou la théorie des catastrophes" créé par Émile NOËL et réalisé par Francis BOUCHET. Enfin, la série radiophonique "A voix nue" de Stéphane DELIGEORGES, qui fut la dernière intervention publique de René THOM, fut également diffusée pendant l'après-midi.

L'IHÉS fut honoré de recevoir la visite de Suzanne THOM et ses enfants cette après-midi-là ainsi que celle de scientifiques qui ont bien connu René THOM. Certains d'entre eux ont apporté un témoignage personnel de la relation qu'ils entretenaient avec lui et tous ont évoqué un aspect différent des travaux de René THOM : Alain CHENCINER parla du cobordisme, Bernard TEISSIER des singularités et de la stabilité, Marc CHAPERON évoqua les problèmes géométriques, John MATHER la stabilité, Laurence SIEBENMANN parla de topologie, Hervé Le GUYADER de biologie théorique et Jean PETITOT de sciences humaines.

Pendant la discussion, le public présent dans l'amphithéâtre Léon Motchane était composé de personnes de plusieurs générations et de centres d'intérêt divers (simples visiteurs, étudiants, scientifiques confirmés,...) et il était surprenant de constater à quel point les travaux de René THOM continuent de susciter curiosité et passion.