Léon Motchane, mathématicien
Fondateur de l’IHES
Directeur de l’IHES de 1958 à 1971
Léon Motchane est né en Russie en 1900. Il a étudié à Lausanne, en Suisse, avant de devenir assistant de physique dans un laboratoire. Il arrive en France en 1924 et quitte alors le monde universitaire pour celui des affaires. Passionné par les mathématiques et par les sciences physiques, il reprend ses études en mathématiques à l’âge de 54 ans, et obtient sa thèse sous la direction de Gustave Choquet.
Léon Motchane est convaincu de deux choses : la recherche fondamentale doit être soutenue par les grands industriels, et les chercheurs doivent avoir toute liberté dans leurs choix. Il a alors le projet de créer en France un institut semblable à l’Institute for Advanced Study (IAS) de Princeton pour regrouper des mathématiciens et des physiciens de très haut niveau.
Avec le soutien de Robert Oppenheimer, alors président de l’IAS, mais aussi de grandes entreprises privées, Léon Motchane crée l’Institut des Hautes Études Scientifiques en 1958, qui s’installera au Bois-Maris en 1962.
La renommée de l’Institut devient peu à peu internationale grâce aux différentes personnalités scientifiques qui viennent en visite, mais aussi aux Publications mathématiques de l’IHES ou encore au fameux « Séminaire de géométrie algébrique » de Grothendieck, qui sont au cœur de la refonte de la géométrie algébrique des années 60.
À sa retraite en 1971, Léon Motchane est remplacé par Nicolaas H. Kuiper.
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