Hommage à Philippe Tondeur

Image ci-dessus : Philippe Tondeur au Congrès international des mathématiciens à Madrid en 2006.

Philippe Tondeur nous a quittés le 15 octobre après une vie bien remplie, partagée avec son épouse Claire-Lise, une vie dédiée aux mathématiques et au service de la communauté mathématique, celle de sa spécialité, celle de son département et celle de son pays d’adoption, les États-Unis. Dans un des derniers messages que nous avons échangés, il me disait : « Toutes mes expériences dans le monde des mathématiques ont été les grands plaisirs de ma vie. »

Je perds un ami très cher avec qui j’ai pu partager beaucoup d’idées mathématiques au cours de conversations qui allaient bien au-delà de la géométrie différentielle, le domaine qui nous intéressait particulièrement, et bénéficier de sa compétence dans son sujet de prédilection, la théorie des feuilletages. Ces échanges, dans diverses institutions de par le monde, étaient d’autant plus naturels que beaucoup de ses collaborateurs étaient eux aussi des amis proches.

Son talent pour convaincre a été remarquablement mis en évidence lorsqu’il dirigeait de 1999 à 2002 la division de la NSF en charge des mathématiques, parvenant pendant son mandat à presque doubler son budget. De mon côté, j’ai pu apprécier sa vision du futur de notre discipline lors des nombreuses discussions que nous avons eues lors de la conférence « Mathematical Challenges of the 21st century » qui s’est tenue en août 2000 à Los Angeles dans le cadre de la célébration de « 2000, année mondiale des mathématiques » : pour lui, à l’avenir notre discipline devrait donner toute sa place à la Science des données, ce qui n’était certainement pas une évidence à cette date.

L’IHES est immensément redevable à Philippe et son épouse pour le don exceptionnel qu’ils ont fait en 2024 permettant de créer à l’Institut une chaire de professeur permanent, accompagnés dans cette initiative par Marilyn et Jim Simons, qui ont doublé la mise. Ils ont voulu que mon nom soit associé à cette chaire, un honneur très spécial que je n’ai accepté qu’en raison de notre amitié bâtie dans la durée et la confiance. Ce don avait été précédé par un autre dont le but était d’accompagner les efforts de l’Institut pour associer des artistes à certains de ses projets, un sujet qui nous était cher à tous les deux.

Jean-Pierre Bourguignon
Professeur honoraire Nicolaas Kuiper et ancien directeur de l’IHES

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