Hommage d’Emmanuel Ullmo à Jim Simons

Lorsque j’ai pris la direction de l’IHES en 2013, l’un des défis était de maintenir la qualité des relations tissées jusqu’ici avec les principaux mécènes de l’Institut, à commencer par Jim et Marilyn Simons, nos plus grands donateurs.

Jim, brillant mathématicien, spécialiste de la géométrie différentielle, connaissait très bien l’IHES, où il avait fait un premier séjour dans les années soixante-dix. Sur le plan scientifique, il avait des liens étroits avec les deux directeurs qui m’ont précédé à la tête de l’Institut. Jim s’est ainsi illustré sur des sujets directement reliés aux travaux de Marcel Berger, géomètre riemannien à large spectre, qui a dirigé l’IHES de 1985 à 1994. Il a également été l’un des mentors de Jean-Pierre Bourguignon, qu’il a fait venir à la State University of New York à Stony Brook, devenue depuis Stony Brook University, dont il dirigeait alors le département de mathématiques. Issu quant à moi d’une autre spécialité, la géométrie algébrique et arithmétique, j’ai connu Jim d’abord et avant tout en tant que grand mécène, notamment en faveur des sciences fondamentales. Je lui suis d’autant plus reconnaissant pour la confiance qu’il m’a accordée et pour le soutien personnel infaillible qu’il m’a témoigné.

Après s’être imposé de manière remarquable en mathématiques et en finance, Jim s’est donc distingué à nouveau en tant que philanthrope, aux côtés de Marilyn, avec qui il a co-fondé la Fondation Simons. Au-delà de son exceptionnelle générosité, Jim s’engageait personnellement pour les institutions qui lui tenaient à cœur, en leur partageant ses conseils et son expertise, en leur donnant de son temps et en les introduisant auprès de son réseau. J’ai été très honoré que Jim rejoigne le Conseil d’administration de l’IHES en 2014 et qu’il participe régulièrement à nos réunions bi-annuelles, alors même que celles-ci se tiennent dans la matinée en France, quand il fait encore nuit à New York ! Tous les membres du Conseil d’administration se souviennent de Jim se connectant à quatre heures du matin, un café dans une main, une cigarette dans l’autre. Quand il le pouvait, Jim se rendait même en France pour assister au Conseil d’administration en personne – son dernier passage à l’Institut avec Marilyn a eu lieu en mai 2022, il y a moins de deux ans.

En plus du soutien financier considérable qu’il a consacré à l’IHES, Jim n’a ainsi eu de cesse d’aider l’Institut de toutes les manières qu’il le pouvait, en Europe comme aux États-Unis. D’une grande disponibilité et fiabilité, Jim et Marilyn ont participé à tous les galas de Friends of IHES, notre institution partenaire aux États-Unis, et ils ont accueilli personnellement de nombreux dîners organisés pour nos donateurs. Ils se sont aussi rendus à des événements de levée de fonds en Californie, à Boston ou encore à Londres. Jim, avec l’humour et le franc-parler qui le caractérisaient, faisait des sollicitations très directes pour encourager d’autres mécènes à nous soutenir à leur tour, et beaucoup de nos donateurs ont découvert l’Institut et se sont engagés à nos côtés grâce à lui. A plusieurs reprises, Jim et Marilyn ont aussi promis à l’IHES ou à Friends of IHES des « challenge gifts » ou des « matching gifts » avec des objectifs précis à atteindre pour pouvoir bénéficier de leurs dons, nous offrant par là même une superbe opportunité d’étendre notre réseau et d’approcher de nouveaux donateurs. Ce-faisant, ils nous ont tiré vers le haut et ont accompagné nos efforts philanthropiques bien au-delà de leurs propres dons.

En 2021, Jim et Marilyn ont rejoint le Conseil d’administration de Friends of IHES avant d’en prendre la co-présidence en 2022. C’est dans ce cadre que Jim a décidé de lancer des fonds propres pour l’IHES aux États-Unis, complémentaires de ceux dont dispose l’Institut en France, avec une gestion plus dynamique pilotée par un comité d’investissement qu’il a initialement dirigé. Ce projet, qui aura un impact durable sur l’Institut, a remporté un succès immédiat et s’est avéré être un véritable accélérateur pour la levée de fonds de Friends of IHES. Dans les trois carrières qui ont été les siennes – mathématicien, pionnier de la finance quantitative et philanthrope – Jim était ainsi un véritable visionnaire, charismatique et hors du commun.

Si sa disparition laisse un grand vide, ceux qui ont connu Jim se savent aussi emplis d’une profonde gratitude. L’héritage qu’il nous confie désormais est immense.